La xerostomía es una sensación de sequedad bucal que puede estar asociada a una reducción en la cantidad y calidad del flujo salival por una mala función de las glándulas salivales que puede deberse a un efecto secundario producido por la toma de ciertos medicamentos (antidepresivos, tranquilizantes, somníferos, diuréticos…), muy frecuente en  las personas mayores que debido a la cronicidad de algunas enfermedades, usan varios medicamentos para tratarlas y pueden afectar a las glándulas salivales. Si bien la xerostomía no está asociada a la edad sí existe una prevalencia elevada en la personas mayores.

El estrés, la ansiedad y la depresión son otras patologías que afectan al sistema nervioso central y, por ello, también pueden afectar a las glándulas salivales y, por tanto, ocasionar sequedad en la boca.

A menudo la xerostomía pasa desapercibida en la visita al odontólogo. Es importante que si se aprecia sequedad bucal se notifique, de manera expresa, al odontólogo o al profesional médico para que pueda realizar las pruebas diagnósticas específicas para determinar si se trata de xerostomía y poder aplicar un tratamiento adecuado.

Existen dos tipos de xerostomía:

• Reversible: existe cierta actividad de las glándulas salivales y puede estimularse la producción salival
• Irreversible: existe daño irreparable de las glándulas salivales que impide su funcionamiento.

En el caso de que la causa sea el uso de algún medicamento, el problema mejora cuando finaliza el tratamiento o se cambia por otro. Por el contrario, si la causa es un tratamiento de radioterapia en cabeza y cuello o alguna enfermedad autoinmune como el Síndrome de Sjögren, que puede destruir parte de las glándulas salivales, ese paciente no va a recuperar la capacidad de producción salival que tenía antes y deberá recurrir a tratamientos paliativos.

¿Qué pasa en la boca cuando falta saliva?

La saliva es un fluido muy importante por su capacidad de lubricación, su capacidad tamponadora y acción antimicrobiana, además de intervenir en la digestión, el habla, etc. Digamos que ejerce una función de limpieza importante en la cavidad oral. Por esta razón, quienes padecen xerostomía tienen mayor predisposición a sufrir infecciones como caries dentales, candidiasis (infección por el hongo Candida sp.), infección e inflamación de las encías, mal aliento y dificultad para masticar y deglutir.

La calidad de vida del paciente con xerostomía se puede mejorar teniendo en cuenta una serie de recomendaciones:

• Mantener una correcta hidratación: beber abundante agua a lo largo del día.
• Evitar el consumo de bebidas alcohólicas y tabaco que favorecen la sequedad bucal así como la ingesta de alimentos ácidos y picantes que irritan la mucosa de la cavidad oral.
• Extremar la higiene bucal: Los pacientes que padecen xerostomía es necesario que mantengan una correcta higiene bucal ya que la saliva no puede ejercer sus habituales funciones. Es recomendable cepillarse los dientes 3 veces al día o tras las comidas; además, se recomienda el uso de pastas dentífricas y colutorios fluorados para reforzar el esmalte y proteger los dientes frente a la caries.
• Visitas periódicas al odontólogo: Se aconseja visitar al odontólogo especialista cada seis meses para que este pueda realizar un seguimiento de la evolución de la xerostomía y aplicar el tratamiento más adecuado según el estado de la cavidad bucal.
• Tratamiento conproductos humectantes y estimulantes de la saliva: Existen productos específicos para humectar la cavidad bucal y estimular la producción salival (pastas dentífricas, geles, colutorios y sprays) que pueden ser muy útiles en este tipo de pacientes. Para aquellos pacientes que aun conservan cierta función salival, como es el caso de la xerostomía producida por la ingesta de fármacos, el uso de sialogogos (estimulantes de la producción salival) puede ayudar a aumentar la función salival y paliar los efectos de la xerostomía.

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